萨德(乔弗瑞?拉什Geoffrey Rush饰)是19世纪的法国作家。他才高八斗,崇尚言论自由,小说中有不少情色描写。这些作品激怒了法国当局,政府把他关入疯人院,然而,专制的枷锁只令到萨德更坚定地奋笔疾书,作品在疯人院里一部一部的诞生。 疯人院的主管是一个开明的年轻神父。他也读萨德的小说,对萨德的才华和精神充满欣赏。他对萨德提供优厚的生活条件,让他专心写作,同时让洗衣女梅德林(凯特?温斯莱特Kate Winslet饰)帮助萨德,把他的作品带到外面出版。梅德林与萨德之间也暗生情愫。 然而,强大的国家机器还是将萨德送上了绞刑架。政府容忍不了他“伤风败俗”,但他的作品却流传了下来,开启了民众的思想。
故事发生在十六世纪的西班牙,彼时,西班牙和英国正在激烈的交战之中打得难舍难分。英国舰队的舰长理查(Lyn Harding 饰)和其子迈克尔(劳伦斯·奥利弗 Laurence Olivier 饰)遭到了地方的俘虏,然而理查和西班牙海军上将瓦德斯(Charles Carson 饰)是多年的老友,于是将迈克尔送到他家,自己却死在了敌人的炮火之下。 在瓦德斯家,迈克尔遇见了瓦德斯的女儿辛西娅(费雯·丽 Vivien Leigh 饰),辛西娅爱慕着英俊有为的迈克尔,但迈克尔却怀揣着满腔对于敌人的愤怒回到英国效忠女王。之后,迈克尔隐姓埋名,乔装打扮来到西班牙执行卧底任务,被国王安排住在希拉里(詹姆斯·梅森 James Mason 饰)家中,没想到却在此遇见了已经成为希拉里妻子的辛西娅。